Chile 30 - Punta Arenas

Capitale régionale de 150 000 habitants, Punta Arenas est une grande ville moderne. En plus de ses activités traditionnelles de service tels que le ravitaillement des navires de passage, les industries du pétrole du pétrole et l'élevage du bétail, le port est devenu l'étape obligée pour toutes les expéditions navales en direction de l'Antarctique. C'est également une importante base militaire. Porte d'entrée ou de sortie de la Patagonie chilienne sise sur le détroit de Magellan, c'est ici qu'atterrissent la majorité des visiteurs.

La ville a été fondée au leu-dit "Sandy point" (Pointe sablonneuse sur les cartes marines britanniques) pour son meilleur accès à l'eau potable et au bois des forêts.
La Cordillère des Andes est ici à bout de souffle après un périple de plus de 8 000 kilomètres à travers le continent. Les steppes immenses s'ouvrent à l'horizon. Au début la colonie chilienne est surtout une colonie pénitentiaire de prisonniers de droit commun mais après une mutinerie sanglante, le Président du Chili Manuel Montt, conscient de l'importante stratégique de la place, annule le décret faisant de Punta Arenas la prison la plus australe du monde et ouvre la région à la colonisation.
Punta Arenas devient le point d'arrivée de nombreux colons  britanniques et yougoslaves. En 1 881, 176 bateaux à vapeur et  36 grands voiliers font escale dans le port, surtout des baleiniers et des chasseurs de phoques. L'arrivée du mouton change le destin de la ville. La demande mondiale de laine, seule matière première de vêtements avec le coton et le lin, pousse les colons à se lancer dans cette activité, les terres australes se montrant propices à l'élevage ovin.
En 1910 on découvre des gisements aurifères et toute la région est la proie de la fièvre de l'or.
Après la guerre de 14/18, de nombreux immigrants européens de toutes nationalités viennent s'y installer.

La découverte du pétrole dans le détroit de Magellan, en 1 945, le développement de l'industrie de la pêche dans les années 70, l'exploitation des mines de charbon à ciel ouvert depuis 1 988 et la croissance du tourisme achèvent de consacrer sa situation de métropole régionale.
Article écrit avec les renseignements glanés dans l'excellent guide de Jac Forton: "La Patagonie et la Terre de feu" aux éditons Guides peuples du monde.

La Plaza central Munoz Gamero fut déclarée "zone typique" à cause des nombreux édifices d'époque qui l'entourent, anciennes maisons des propriétaires terriens du début du XXe siècle. En son centre une statue de bronze, oeuvre du sculpteur Guillermo de Cordova, dédiée à Magellan en 1920. Le navigateur domine des personnages indiens et l'on dit que tout visiteur qui baise le pied de l'un d'entre eux reviendra sûrement à Punta Arenas.

La cathédrale